Hier soir l’émission Faut pas rêver sur France 3 était consacrée au Sri Lanka. Une escale a été faite dans les plantations de thé. Je vous propose d’y revenir. Vous pouvez voir l’émission ICI (la séquence sur le thé commence à 46’30″).

Au sud de Kandy, à Haputale, nous arrivons chez l’un des plus importants négociants de thé, dans la salle des ventes, où les maîtres de thé sont chargés d’analyser environ 6000 échantillons qui proviennent des quatre coins de l’île. Ils les testent et les notent avant de les expédier dans le monde entier. Ils analysent la couleur et la qualité des feuilles ainsi que la saveur.

Chaque année, le Sri Lanka exporte près de 300 000 tonnes de thé. Avec la Chine et l’Inde, il est l’un des plus importants producteurs au monde. Ce sont les colonisateurs anglais qui ont introduit le thé au siècle dernier, lorsque l’île s’appelait encore Ceylan.

Le reportage nous emmène ensuite dans une plantation à 2000 mètres d’altitude, où les cueilleuses débutent leur travail dès l’aube (aujourd’hui, 300 000 cueilleurs sont encore au Sri Lanka). Sur toute l’île ce sont quasiment exclusivement des femmes qui sont choisies : « les femmes sont douces alors que les hommes n’ont pas de patience et ne veulent pas perdre leur temps à le faire ». La plupart des femmes cueillent le thé depuis des générations. Elles cueillent les feuilles une à une, à la main. On nous explique comment le thé est cueilli (d’abord la feuille mère) puis sept jours plus tard une autre feuille et un autre bourgeon auront repoussé. Les cueilleuses repasseront.

Le sol et le climat déterminent la saveur des feuilles, comme pour le vin. Le thé a besoin de beaucoup de pluie. Quelques heures de soleil en plus ou en moins peuvent faire toute la différence. Pieds nus et panier sur le dos, accroché au front, les cueilleuses ramassent quotidiennement 20 kgs de feuilles en moyenne, ce qui leur rapporte entre 3 et 5€ par jour. Des conditions de travail difficiles qui peuvent se révéler dangereuses à la saison des pluies. La journée s’achève par un rituel immuable : la pesée, où les contremaîtres les attendent. Il faut savoir que les feuilles sont immédiatement envoyées à l’usine de la plantation où elles sont séchées et transformées.

Les cueilleuses habitent au pied des plantations, dans des logements construits au temps de la colonisation anglaise.

Les enfants vont à l’école et seront la première génération à ne pas prendre la relève dans les plantations grâce à leurs études. La fille de Lalita, la cueilleuse interrogée au cours du reportage, souhaite être professeur et s’occuper de ses parents. Pour les jeunes enfants des cueilleuses, des crèches ont été mises en place. « Le monde entier boit notre thé, cela nous rend fiers et heureux » souligne Lalita.

Direction l’usine ensuite où l’on nous explique qu’il faut 2 à 3 000 feuilles pour obtenir 1 kg de thé brut. Les feuilles sont triées, séchées, broyées. Quant aux thés d’exception, ils sont traités à la main, avec beaucoup de soin. On ne garde que les bourgeons séchés quelques heures à peine après la cueillette.

Chaque mois tous les thés sont goûtés et consignés dans un rapport. Certains thés rares sont vendus 50€ les 100g. Le « thé divin », une fleur de thé, adoré de la Reine d’Angleterre, est obtenu avec 120 bourgeons cueillis sur une cinquantaine de théiers.

Lalita espère avoir le physique nécessaire pour tenir jusqu’à 50 ans et toucher une retraite. Les enfants eux souhaitent quitter les plantations. Lalita accorde beaucoup d’importance à l’éducation et espère que c’est ainsi que ses enfants s’en sortiront.

J’ai beaucoup aimé cette émission. Cela m’a donné encore plus envie d’aller découvrir le Sri Lanka de plus près…

Pour voir l’émission c’est ICI (début de la séquence sur le thé à 46’30″).

Photos extraites de la vidéo